9 - Protótipo funcional

Os protótipos funcionais são utilizados para ensaios e, consequentemente, deverão poder ser sujeitos a condições de funcionamento similares às previstas para os produtos finais. Deste modo, os materiais em que são feitos deverão ter propriedades análogas às requeridas para os produtos finais, sendo as exigências dimensionais ou de acabamento superficial intermédias entre as requeridas para os modelos geométricos e os produtos finais. De um modo geral os protótipos funcionais são fabricados antes de se dar início ao fabrico da ferramenta de produção definitiva.

Finalmente e para determinadas aplicações são necessários protótipos técnicos. Neste caso exige-se que os protótipos não só sejam executados no material definitivo como enformados por tecnologia idêntica à utilizada nos produtos finais. Estes protótipos são necessários sempre que se pretende um produto certificado, sempre que o processo tecnológico utilizado para enformação influencie as propriedades finais dos materiais utilizados, ou quando se pretenda extrair dos ensaios realizados informação relevante para o planeamento de produção. Quando tais protótipos são fabricados recorrendo a ferramentas de produção definitivas, são normalmente denominados de pré-séries.

De um modo geral, as tecnologias de prototipagem rápida não constituem soluções quando se pretendem executar directamente protótipos funcionais ou protótipos técnicos. Tal resulta da necessidade de tais modelos serem fabricados em materiais análogos ou iguais aos materiais definitivos. As soluções possíveis passam, na maior parte das vezes, por executar ferramenetas protótipo ou ferramentas rápidas (Rapid Tooling) ou por fabricar indirectamente os protótipos recorrendo à combinação das tecnologias de prototipagem rápida com outras tecnologias ditas de convencionais (cadeias alternativas de produção); tais soluções poderão constituir alternativas credíveis face à fabricação directa de ferramentas de produção definitivas, nomeadamente quando o investimento que lhe está associado e a necessidade de proceder a alterações ao desenho inicial sejam consideráveis.